數字印刷體現了“先分發(fā)，后印刷”的概念。目前，數字印刷主要適合以個性化印刷、可變信息印刷、即時印刷為特點的“按需印刷”，所以它也是一種為按照用戶的時間要求、地點要求、數量要求、成本要求與某些特定要求等來向用戶提供相關服務的一種印刷服務方式。

　　數字印刷的典型特征

　　(1) 印刷方式全數字化。數字印刷過程是從計算機到紙張或印刷品的過程(Computer to Paper/Print),即直接把數碼文件、頁面(Digital File/Page)轉換成印刷品的過程。這是全數字化生產過程，工序間不需要膠片和印版，無傳統(tǒng)印刷工序的繁瑣工序。

　　(2) 可實現異地印刷?？梢酝ㄟ^互聯網進行遠距離印刷。

　　(3) 可變信息印刷。數字印刷品的信息可以是100%的可變信息，即相鄰輸出的兩張印刷品可以完全不同。

　　數字印刷支持系統(tǒng)

　　在數字印刷系統(tǒng)中，頁面描述技術，圖像處理技術，數字印前技術以及數字印刷機硬件是系統(tǒng)不可或缺的支持，其中RIP(柵格化圖像處理器)與數字印刷機本身則最為關鍵。數字印刷中頁面描述技術的進步推動了數字印刷生產的發(fā)展，特別是RIP的發(fā)展，為數字印刷能夠輸出用戶希望的頁面起到了關鍵作用，使用者在排版軟件中生成的頁面在RIP的控制下，就可以由數字印刷機輸出在特定的介質上。因為數字印刷可以100%都是可變信息，相鄰的兩張印品可以完全不一樣，而且要求有很高的輸出速度(應該與傳統(tǒng)的紙膠印機的速度相當)，因此要求RIP 具有極高的處理速度。另外，隨著數字印刷質量的不斷提高，分辨力在不斷增加，這就更增加了對RIP 速度和功能的要求，因此圖像處理技術是數字印刷技術的關鍵技術基礎。

　　數字圖像處理技術為數字印刷生產奠定了基礎，在印刷復制的三種對象即文字、圖形、圖像中，圖像處理是最重要和最復雜的。數字圖像處理是將模擬的圖像信號轉換成數字圖像信號，并按特定的要求進行處理的技術，它是印前圖像處理工藝所必須的，同時對數字印刷也同樣重要，實際上數字圖像處理技術滲透到數字印刷的整個工藝流程中，從原稿的輸入即數字化到處理輸出，都需要數字圖像處理技術的支持。

　　數字印前技術則是數字印刷生產的直接推動力，數字印前技術將原稿輸入、圖像處理、文字處理、圖像設計與制作、排版、分色、加網、打樣、輸出等一些印前工藝過程全部結合在一起，采用數字工作方式，不斷提高工作效率，提高產品質量。數字印前技術的發(fā)展向印后工序延伸，將頁面信息直接輸出到承印介質上，即產生了數字印刷。

　　數字印刷機實際上就是一個高速硬拷貝轉換系統(tǒng)，負責將數字頁面高速轉換成高品質的單色或彩色硬拷貝，即印刷品。目前，應用的數字印刷機系統(tǒng)有靜電照相、噴墨成像、電凝聚成像、磁記錄成像、離子沉積成像5種方法，其中靜電照相(激光成像，干粉顯影)和噴墨成像是數字印刷機的主要成像方式。

　　數字印刷起源與發(fā)展

　　數字印刷是20世紀90年代發(fā)展起來的高新印刷技術。以1993年以色列Indigo公司和比利時Xeikon公司分別推出E-print1000和DCP-1彩色數字印刷機為起點，以后XeiKon又把其產品OEM給Agfa、Barco、IBM等公司。在1995年drupa展會上，展出了不同型號的數字印刷機，數字印刷在全世界掀起了熱潮。此后，Xerox、Canon、Scitex、海德堡、曼羅蘭等公司陸續(xù)推出了各種類型的數字印刷產品。在2000年drupa展會上，數字印刷品之多為前所未有。2004年drupa展會上數字印刷流程是亮點，新型數字彩印機已推向市場，激光型彩色數字印刷機的印刷質量日趨完美，印品與傳統(tǒng)型4色膠印機十分接近，噴墨數字印刷技術開始為業(yè)內關注。2008年drupa展會上數字噴墨印刷技術與噴墨印刷機產品給世界留下了深刻印象，近年數字噴墨印刷正在向著幾乎所有的印刷領域進軍，2008年drupa展被業(yè)界喻為噴墨drupa。

　　迄今為止，數字印刷已經在增值印刷、直郵印刷、綠色包裝印刷、印刷工作流程、網絡印刷等方面起到了至關重要的作用，普遍用來印制報表、客戶目錄、企業(yè)畫冊、商務印刷和小量書刊等，比如明信片、名片、封面、小冊和CD套等;包裝如藥品、健康用品和禮品的小型包裝;可用作打樣、促銷、測試經銷等目的;還可印刷墻紙、腰線和花邊紙等。數字印刷是傳統(tǒng)印刷的補充和完善而數字印刷不僅是印刷，還包括更多增值內容。

　　k J.Romano認為，數字印刷將作為膠印、網印和柔印的補充，并且與之競爭;網絡化的激光打印機將會挑戰(zhàn)復印機，復印機挑戰(zhàn)數字印刷，數字印刷挑戰(zhàn)膠印，而噴墨將會挑戰(zhàn)全部。

　　中國數字印刷發(fā)展與應用

　　在20世紀90年代初期中國印刷行業(yè)開始了告別鉛與火的行業(yè)技術升級，實現了用電子出版系統(tǒng)取代了傳統(tǒng)的鉛字排版，改造了傳統(tǒng)操作的排版的技術和環(huán)境，為出版印刷的數字化奠定了基礎，應該說是數字印刷技術發(fā)展的重要里程碑。電子出版系統(tǒng)發(fā)展的意義不僅僅是告別了鉛與火，而更重要是對出版印刷數字化的長遠發(fā)展奠定了基礎，具有重大意義。

　　世界數字印刷的浪潮在drupa95之后波及了我國，北京昆侖電子印刷公司為我國引進了第一臺Indigo公司的E-print1000后，上海、深圳、廣州、成都、沈陽等地先后引進各公司的數十套數字印刷機，對于開拓我國個性化按需印刷市場起到一定的促進作用。

　　2000年成為了一道分水嶺：2000年之前數字印刷業(yè)務漸漸興起，有了初期穩(wěn)步的發(fā)展;2000年之后數字印刷企業(yè)隊伍迅速壯大，2002年新增加的從事數字印刷企業(yè)的數量是2001年的兩倍，在drupa2004年前后，數字印刷在印刷各環(huán)節(jié)發(fā)揮的作用日漸成效，不僅帶來了生產速度、生產質量的提升，更帶來了工藝流程和管理模式上的革新。有調查數據顯示：2004年開始從事數字印刷的企業(yè)占全部企業(yè)數量的23.1%。

　　數字印刷目前在中國的應用領域主要分布在影像行業(yè)、商業(yè)打樣、印前設計、戶外廣告、報業(yè)印刷、機關文印、商業(yè)快印、包裝印刷、出版印刷、金融/郵政/電信賬單等印刷領域，數字印刷在商業(yè)領域應用比較成熟，在工業(yè)中的應用相對落后。中國數字印刷機的主流產品是激光數字印刷機和噴墨數字印刷機，激光數字印刷機(黑白≥60ppm，彩色≥30ppm)的應用已經初具規(guī)模，寬幅噴墨印刷機應用已經比較成熟，高速數字噴墨印刷機應用處于初始階段。

　　縱觀近年中國數字印刷市場，數字印刷設備供應商和用戶對生產型數字印刷設備都非常關注。世界主流廠商都把生產型數字印刷機作為產品線的亮點，這些高生產力、高速度、高打印品質的數字印刷機同樣也吸引了很多有實力的投資者。他們在引進一臺或多臺設備后，突破了門店經營方式，以打造“數字印刷工廠”作為發(fā)展目標，面向的市場也由直接客戶轉向中小型數字快印店，以行業(yè)協作的方式，實現企業(yè)間的交流。數字印刷由開始的門店式經營為主轉向了規(guī)?；洜I和集約化生產。

　　隨著數字印刷經營市場的擴大，競爭越激烈，為避免價格戰(zhàn)帶來的惡性循環(huán)，許多數字印刷商在細分市場需求后，尋找到了自己的獨有領域，并深入這個領域，了解行業(yè)特色與需求，專注于開發(fā)具有行業(yè)針對性的特色產品，形成在某個領域的核心競爭力。他們有面向廣告公司、服務世界知名企業(yè)、專門做菜譜、專做學生畢業(yè)冊、專做名片等。差異化競爭將數字印刷導向良性發(fā)展之路。

　　數字印刷的未來

　　數字印刷發(fā)展到今天，隨著應用領域的拓展，以及與傳統(tǒng)印刷互補的概念日益深入人心，已經逐步滲透到傳統(tǒng)出版印刷企業(yè)，有的印刷企業(yè)直接引進數字印刷設備作為傳統(tǒng)印刷的補充，有的加盟快印連鎖體系，直接開設數字印刷門店，同時也有多家專業(yè)出版社引進數字印刷設備開展按需印書。目前數字印刷業(yè)務在傳統(tǒng)印刷企業(yè)中并不能作為主營業(yè)務，但是數字印刷的獨特優(yōu)勢和美好前景吸引著越來越多的傳統(tǒng)印刷企業(yè) 。中國數字印刷的應用格局已經趨于明朗，應用領域繼續(xù)開拓和深入，但拓展步履遠沒有人們期待得那么快。市場培育仍然是數字印刷的首要任務，特別要向相關專業(yè)市場和大眾消費市場進行培育和引導，數字印刷的發(fā)展需要社會多方力量的共同努力。

　　印刷的未來將完全數字化，有機構預測，到2015年，大多數的高速生產線生產的產品將在流程化系統(tǒng)中完成，色粉和噴墨技術的發(fā)展將部分取代膠版、凹版和柔版印刷，這將會影響雜志、報紙業(yè)、消耗品及印刷服務體系的建立。網絡印刷和商業(yè)彩色印刷將會增長，多數的數字印刷內容將會體現在已經事先印好的彩色印張上，固定內容和可變數印刷將會被混合使用，混合印刷將被大量使用。在未來的5年時間里，噴墨印刷機的輸出速度將達到與膠印相當，數字卷筒印刷機的速度將達到2000英尺/分鐘或更快。

　　隨著數字印刷技術和數字印刷設備的不斷提高和改進，印刷材料成本的逐步降低，國內印刷格局的調整，以及按需印刷市場的日益完善和成熟，數字印刷將會帶給印刷行業(yè)更多的機遇和希望，數字印刷將為中國印刷行業(yè)翻開新的一頁。